As Ilhas Jónicas estão entre as mais amadas das 6.000 ilhas da Grécia, famosas tanto pela sua beleza deslumbrante e clima ameno durante todo o ano como pela sua rica história. Com as suas costas escarpadas, montanhas imponentes e águas azuis profundas do Mediterrâneo, devem o seu cenário espectacular à actividade sísmica que arrancou as ilhas do continente há eons atrás. Habitadas desde os tempos do Paleolítico, as ilhas estão cheias de atracções culturais que permitem aos visitantes conhecer o passado histórico e mitológico da Grécia, e com tão belas paisagens, são também destinos populares para actividades ao ar livre. Apoiadas por uma infra-estrutura moderna, as Ilhas Jónicas são ideais para aqueles que procuram simplesmente descanso e relaxamento.
1. Corfu
A mais setentrional e mais popular das ilhas Jónicas, Corfu é uma ilha intimamente ligada à história e mitologia da Grécia antiga. Também conhecida como Kerkyra, Corfu tem uma tradição turística que remonta há mais de 130 anos. A ilha onde Odisseu parou antes de regressar a Ítaca é famosa pelas suas instituições culturais e pelas suas praias e estâncias pitorescas. Corfu reflecte também as diversas influências culturais e arquitectónicas dos muitos impérios estrangeiros que a dominaram ao longo dos séculos, desde os romanos aos bizantinos, os venezianos, os britânicos e os franceses. A Cidade Velha de Corfu tem alguns dos melhores pontos históricos, incluindo a Fortaleza Velha do século XV e a Spianada, um enorme desfile e parque rodeado por uma impressionante arquitectura do século XIX, como o Palácio de São Miguel e São Jorge.
2. Kefalonia
Também conhecida como Kefalonia, Kefalonia é a maior das ilhas Jónicas e uma das mais pitorescas. A capital da ilha, Argostoli, é como um anfiteatro com vista para a Lagoa de Koutavous, uma reserva natural que é simultaneamente um ponto de paragem para as aves migratórias e para as tartarugas de cabeça de lenhador. A caverna do Lago Melissani, perto do porto principal da ilha, Sami, é uma atracção natural imperdível. Uma vez lugar de culto para o deus Pan, o lago é alimentado pela água do mar que corre no subsolo do lado oposto da ilha. Rodeada de montanhas, a praia de Sami também merece uma visita. A bonita praia de calhau branco é também menos frequentada do que a mais popular praia Myrtos na costa ocidental da ilha.
3. Zakynthos
Zakynthos, a ilha mais próxima de Kefalonia e ilha vizinha a sul, é a terceira maior das ilhas Jónicas. Também conhecida como Zante, a ilha é conhecida pela sua costa variada, desde falésias íngremes na costa ocidental e grutas a norte até praias arenosas abrigadas a sul e a leste. As praias da península do sul de Vasilikos são alguns dos destinos mais populares da ilha. Um passeio de barco para ver as Grutas Azuis na ponta norte do Cabo Skinari é uma actividade a não perder. No início da manhã, a cor azul do mar reflecte-se nos arcos suspensos da caverna.
4. Kythira
Parte das sete ilhas Jónicas originais, Kythira situa-se perto da ponta sul da península do Peloponeso. Ao longo da longa história da ilha, a sua localização marítima estratégica atraiu comerciantes e conquistadores de todo o mundo conhecido, resultando numa cultura mais variada do que a de outras ilhas jónicas. Dos frescos bizantinos do século XIII, encontrados nas paredes de uma caverna em Mylopotamos, aos ídolos minóicos de bronze desenterrados no topo da montanha de São Jorge, os tesouros arqueológicos da ilha reflectem a diversidade cultural da ilha. Para além das belas praias de Kythira, a região dos Moinhos de Mylopotamos com os seus moinhos de água e lagoas também vale a pena explorar.
5. Ithaki
Para sempre ligada à história de Odisseu de Homero, Ithaki, também conhecida como Ithaca ou h, é considerada a ilha natal do famoso herói grego. Alguns dos pontos turísticos mencionados no folclore antigo, tais como a fonte de Arethoussa e a caverna das ninfas, estão ao fácil alcance da capital, Vathy. Vathy é também o lar da maioria das melhores atracções culturais da ilha, incluindo o Museu Folclórico e Marítimo, o Museu Arqueológico e a Catedral Panaghia, que apresenta um ícone da Crucificação que se crê ter sido criada pelo pintor espanhol renascentista El Greco.
6. Paxi
Uma das mais pequenas das ilhas Jónicas, Paxi tem apenas 13 km (8 milhas) de comprimento e só pode ser alcançada por barco, tornando a ilha num ponto de paragem popular para iates. Também conhecida como Paxos ou Paxoi, Paxi atrai visitantes em busca de uma experiência de férias mais exclusiva, e com os seus resorts e lojas de luxo, a ilha tem muitas atracções para encantar até o viajante mais cosmopolita. Há também belas praias para desfrutar em Paxi, e a costa sul tem cerca de 40 grutas marítimas para explorar. A antiga fortaleza veneziana de Agios Nikolaos também merece uma visita.
7. Lefkada
Rodeado por duas dúzias de ilhotas, Lefkada liga-se ao continente grego através de uma ponte de pontão flutuante e de uma longa estrada de acesso. A ilha de fácil acesso é um destino de férias popular, oferecendo aos visitantes uma variedade de atracções recreativas, naturais e culturais. O lado oeste da ilha tem as melhores praias, enquanto o sul ventoso é o local favorito para o kite surf e parapente. A cidade de Lefkada ostenta as instituições culturais mais interessantes da ilha, incluindo o forte de Agia Mavra do século XII e a biblioteca Charamogleious Eidiki Lefkadiaki. O Museu Arqueológico apresenta uma impressionante colecção de artefactos que datam da Era Paleolítica até ao século IV d. C.
