Os castelos do Japão podem não se enquadrar no conceito ocidental de uma antiga cidadela, mas embora pareçam completamente diferentes dos castelos da Europa, foram construídos por muitas das mesmas razões. Começaram a aparecer na Terra do Sol Nascente durante o século XV, quando o país se estava a dividir em estados beligerantes. Mais tarde, foram construídos como lugares de governo e como casas para os senhores feudais, ou daimyo. Em tempos, existiam cerca de 5.000 castelos no Japão; hoje, existem cerca de 100, com apenas cerca de uma dúzia de sobreviventes da era feudal. Estas estruturas de madeira e pedra oferecem aos visitantes um raro vislumbre do passado feudal do Japão.
1. Himeji Castle
Considerado o mais impressionante dos castelos da era feudal do Japão, o Castelo de Himeji está localizado a oeste de K?be, a capital da Prefeitura de Hy?go. A fortaleza é vulgarmente chamada Castelo de Garça Branca porque as torres de revestimento branco do castelo se assemelham a uma garça nevada em voo. Construído em 1601 no local de um castelo anterior, o castelo do topo da colina é composto por 83 estruturas centradas na Tenshu-gun, um complexo de torres e edifícios ligados. A torre de menagem principal é uma estrutura de seis andares que é visível de quase qualquer parte da cidade de Himeji. O castelo tem sido apresentado em vários filmes, incluindo o filme de aventura James Bond “You Only Live Twice” e “The Last Samurai” estrelado por Tom Cruise.
2. Castelo Matsue
Castelo Matsue é o único castelo que resta na região de San’in na costa sudoeste da ilha principal do Japão, e é único na medida em que nunca viu acção militar, embora tenha sido construído em estilo de torre de vigia defensiva. Construída em 1611, a fortaleza do topo da colina foi concluída após a última grande guerra feudal. A maior parte do complexo do castelo foi desmantelado em 1875, e apenas a torre de menagem e ishigaki, ou muros de pedra, permanecem. A reconstrução da fortaleza começou na década de 1950. O apelido do castelo, “A Torre Negra”, reflecte a impressionante cor de ébano da torre. Os visitantes podem visitar a torre de menagem e o terreno, e também estão disponíveis passeios de barco pelo fosso exterior.
3. Castelo de Matsumoto
Localizado numa região montanhosa a noroeste de Tóquio, o Castelo de Matsumoto assenta sobre uma estrutura de pedra rodeada por um grande fosso. Construído em 1590, o castelo de vários andares é adornado de preto, ganhando a fortaleza o seu apelido: Castelo dos Corvos. A fortaleza principal do castelo, ou donjon, é a mais antiga do Japão e oferece vistas arrebatadoras sobre as montanhas Hijiri K?gen. Embora Matsumoto seja um hirajiro, um castelo simples, foi construído para fortificação. Há aberturas para atirar setas ou largar pedras sobre invasores em toda a torre de menagem.
4. Castelo de Hirosaki
O Castelo de Hirosaki, localizado no topo de uma colina no norte do Japão, é conhecido pelos seus cinco portões originais, fossos fortificados e extensos terrenos. Completada em 1611, a torre de conservação original de cinco andares foi destruída pelo fogo em 1627. Uma torre de vigia de três andares foi então reestruturada para servir de guarita principal. Os terrenos circundantes, portões e fossos chamam ainda mais atenção do que a torre de menagem, e oferecem aos visitantes um ambiente relaxado e ajardinado. Com mais de 2.500 cerejeiras, o terreno acolhe um dos maiores festivais de flores de cerejeira do Japão em cada Primavera.
5. Hikone Castle
Hikone Castle dá aos visitantes uma visão real de como eram os complexos do castelo do Japão no seu auge. Os jardins, portões e casas dos guardas originais foram preservados com tanto cuidado como a torre principal. O complexo Hikone contém estruturas e materiais recolhidos de outros castelos no Japão. Após 20 anos de construção, o castelo do topo da colina foi concluído em 1622. O castelo permaneceu sob o controlo dos senhores feudais de Ii daimyo até 1868. O vizinho Museu do Castelo de Hikone exibe tesouros da dinastia Ii, tais como armaduras e instrumentos musicais.