O Japão é o maior país insular da Ásia Oriental e o quarto maior da Terra. É o lar de uma colecção de mais de 6.000 ilhas impressionantes de formas e tamanhos variáveis, das quais apenas cerca de 400 são permanentemente habitadas. Destas várias centenas, cinco grandes ilhas são a principal atracção do país, lar de famosas cidades japonesas e de atracções turísticas aventureiras. Aqui está um resumo das maiores ilhas do Japão por área.
1. Honshu (225.800 km2)
Honshu leva o prémio para a maior das cinco ilhas principais do Japão. É também o mais populoso. Lavada pelas águas do Mar do Japão e do Oceano Pacífico, a ilha é ainda considerada parte do Japão continental. Com uma área de mais de 800 milhas, a ilha de Honshu cobre mais de metade do país e é a sétima maior ilha do mundo. Algumas das cidades mais famosas do Japão estão localizadas em Honshu, incluindo Tóquio (a capital do país), bem como Osaka e Hiroshima. No entanto, a principal atracção da ilha de Honshu é o Monte Fuji, a montanha mais alta do Japão e o segundo vulcão insular mais alto da Ásia.
2. Kyushu (36.782 km2)
A ilha de Kyushu é a mais meridional e a terceira maior das cinco ilhas principais do Japão e oferece uma alternativa muito mais silenciosa ao movimentado continente japonês. Kyushu, que significa “nove províncias”, tem o nome das nove antigas províncias Saikaid? que o dividiram. Rodeado pelo Oceano Pacífico a leste e pelo Mar da China Oriental a oeste, está separado do continente pelo Estreito de Shimonoseki. Kyushu é o lar do Monte Aso, o vulcão mais activo do Japão, e uma pletora de fontes termais gloriosas e rejuvenescedoras conhecidas como onsen.
3. Hokkaido (83,423 km2)
Anteriormente conhecida pelo nome Ezo, a ilha de Hokkaido é enorme. Na realidade, é a 21ª maior ilha do planeta. É a ilha mais setentrional e segunda maior do Japão e uma das suas mais populares escapadelas. Com um glorioso clima insular e uma série de magníficas nascentes quentes naturais, a ilha vulcânica de Hokkaido proporciona alívio do calor abrasador do Verão japonês. Com nada menos que seis parques nacionais, também se encontra aqui vida selvagem interessante, como o urso castanho, a raposa vermelha Ezo e o veado sika Hokkaido.
4. Shikoku (18,297 km2)
Abençoada com belas paisagens, a ilha de Shikoku – que significa “quatro províncias” – tem o nome das quatro antigas regiões que dividiam a ilha. Localizada entre as ilhas de Honshu e Kyushu, está ligada ao continente por uma ponte. Shikoku é enorme: é a 50ª maior ilha da Terra. Rodeado pelo Mar Interior no norte, o Estreito de Kii no leste e o Estreito de Bungo no oeste, a ilha serpenteia ao longo de quase 140 milhas de costa. Shikoku é uma das cinco principais ilhas do Japão e é o lar de cerca de quatro milhões de pessoas. É mais famoso pela sua peregrinação de 88 vezes que foi criada por um antigo padre budista que vivia na ilha.
5. Ilha Awaji (592 km2)
Localizada na Prefeitura de Hyogo, a Ilha Awaji situa-se no Mar Interior de Seo, a leste. Está ligada a esta última pela ponte suspensa mais longa do mundo. Para além de excelentes praias de areia e encantadora arquitectura japonesa, a ilha é famosa pelas redemoinhos Naruto, que rodopiam no estreito entre Awaji e a Ilha Shikoku.
6. Ilha Shimoshima (574 km2)
A maior do grupo de mais de 120 ilhas Amakusa, as costas da Ilha Shimoshima são banhadas por nada menos que quatro mares: o Mar do Ariake, o Mar de Amakusa-nada, o Mar da China Oriental e o Mar de Yatsushiro.A actividade na ilha está centrada principalmente em torno da cidade de Amakusa, excepto para uma secção mais pequena na costa noroeste que é o lar da cidade mais calma de Reihoku. A ênfase em Shimoshima é no exterior, com muitas praias bonitas, parques e trilhos para caminhadas. Também não falta história; a ilha é famosa pela sua colecção de museus históricos e igrejas pitorescas com séculos de existência.
7. Ilha do Sado (854 km2)
Localizada ao largo da costa da Província de Niigata, a Ilha do Sado serviu outrora como prisão política improvisada. Tanto o Imperador Juntoku como o monge budista Nichiren foram exilados aqui. Após a descoberta do ouro no século XVII, a ilha tornou-se um local de extracção de ouro popular, e a exploração de ouro continua a ser uma actividade popular hoje em dia. A celebração anual da Terra, um festival internacional de artes e cultura realizado em Agosto, também colocou esta ilha remota no mapa, assim como a sua reputação de aves raras.
8. Amami Oshima (712 km2)
Amami ?shima é a maior ilha do arquipélago Amami e faz parte das Ilhas Satsunan da Prefeitura de Kagoshima, no Japão. Esta ilha vulcânica, lar de mais de 70.000 pessoas, está rodeada pelas águas do Mar da China Oriental e do Oceano Pacífico. O Parque Nacional Amami Gunto protege a maior parte da ilha, com as suas magníficas praias, clima ameno e espectaculares recifes de coral. Não admira que seja um dos destinos mais populares dos desportos náuticos do Japão. O mergulho, em particular, é muito popular aqui.
9. Ilha Tsushima (708 km2)
A Ilha Tsushima faz parte do maior arquipélago japonês. Localizada a meio caminho entre o continente japonês e a península coreana, a ilha está dividida em dois-Shimono-shima no sul e Kamino-shima no norte, pelos canais Ofunakoshiseto e Manzekiseto. Com uma área de mais de 40 milhas, a ilha incorpora mais 100 ilhas satélite mais pequenas no seu total, tornando-a no maior grupo de ilhas satélite da Prefeitura de Nagasaki. A sua vasta extensão é amplamente protegida pelo Parque Nacional Iki-Tsushima Quasi-National Park, que se orgulha de possuir alguns dos cenários mais cativantes da região.
10. Ilha Okinawa (1.206 km2)
Apesar de ser a maior das ilhas Okinawa e Ryukyu (Nansei) do Japão, a ilha de Okinawa continua a ser a mais pequena e menos povoada das cinco ilhas principais do Japão. A ilha, que se estende por mais de 65 milhas através do Oceano Pacífico azul-turquesa, tem uma história interessante, pois foi o local da Batalha de Okinawa, a última grande batalha travada durante a Segunda Guerra Mundial. Desde então, a ilha tem servido como centro das Forças Armadas dos EUA e conta com mais de 30 bases militares e cerca de 50 locais de treino.
